贞元十五年（799）二月，董晋去世，汴州军乱。韩愈幸免于难，便离开汴州，投奔坐镇徐州的军阀张建封，逗留了一年多。在徐州期间，韩愈受到优待，但不被重用，所以心情不快，常常想念他的亲故好友。这年冬天，张建封请他作为徐州使者到长安去朝见唐德宗，祝贺新岁。他这次出差的遭遇也不愉快。他的同榜及第的好友欧詹在长安担任国子监助教（唐代国立高等学校的教员，当今副教授职位），但朝廷不予答理。长安显贵们，对韩愈这位徐州使者，只是敷衍而已，让他陪同游宴，使他感到屈辱。在来回的途中，他了解到关中旱灾，百姓饿死；洛阳大水，人民淹死；对照长安显贵的奢侈作乐，心里很忧愤。而回到徐州，他又要陪同张建封观赏打马球，参与大围猎，还要吟诗应酬。有时他兴奋采烈，也写出好诗。例如他从猎而作的《雉带箭》，描写平原围猎，张建封一箭射中飞雉的高明技艺和精彩场景，生动有味。尤其是开头四句：

             “  原头火烧静兀兀，  野雉畏鹰出复没。

               将军欲以巧伏人，   盘马弯弓惜不发。”

在猎场的平原边沿放火烧荒，驱赶禽兽出动，这时人声安静，注意集中，而潜藏荒草丛中的野鸡因为发现了猎鹰，飞起来又躲下去。猎物出现了。但张建封为了显示自己的箭术技巧，要一箭中的，压倒别人，所以骑在马上，张弓搭箭，却盘恒不前，并不发射，而等待时机。这四句诗把围猎的气氛，猎物的惊恐，张建封的将帅风度，表现得集中，突出，形象生动而性格鲜明，艺术上很成功。而“将军”二句又因为具有说明某种技巧的典型喻意，所以更被后世古文作家誉为写作诀窍而传为名句。但是，韩愈并不醉心于这类活动。他曾讽谕张建封说：“当今忠臣不可得，公马莫走须杀贼。”（《汴泗交流赠张仆射》）希望张建封不要只是赛马游戏，而要为国征战。但张建封并不接受，反而认为韩愈提这类意见，只表明他是个不懂时势的书呆子。这样，韩愈在徐州耽了一年多，就告辞了。而当韩愈离别不久，张建锋病故，徐州又大乱。

   四年的幕府生涯，韩愈虽然得到官职，正式入仕，但却更深刻体会到怀才不遇的苦恼，觉得“贤者恒不遇”，“恒无以自存”，位卑而寿短，但不贤者往往官亨通，“志满气得”，而且长寿。他埋怨老天不公了，“不知造物者意竟如何”（《与崔群书》）。他深怀国忧，对寻欢作乐的军镇幕府生涯充满厌恶和感慨，对政治现实的腐朽，有了较深切的认识，变得成熟多了。